Justiniano I gobernaba el imperio romano de Oriente o Imperio Bizantino, a mitad del Siglo VI. Su intención era la de devolver al imperio la grandeza de siglos anteriores, reconquistando las tierras de occidente.
Sin embargo, entre los años 541 y 543 se produjo el primer brote documentado de peste bubónica, epidemia a la que se llamó Plaga de Justiniano. Los brotes se fueron repitiendo sucesivamente hasta el año 750, cuando la enfermedad desapareció hasta la Edad Media.
El transmisor de la enfermedad era la rata negra, cuyas pulgas transmitían primero al animal, y luego éste al hombre, la bacteria Yersina Pestis. Ésta causaba la aparición de heridas, bubones, ojos enrojecidos, fiebres y pústulas. Las personas solían morir a los pocos días, o sobrevivían para morir por alguna otra infección al poco tiempo.
El origen de la enfermedad se sitúa en algún lugar del este de África, auque hay quien sitúa la primera cepa en China. Puede que el motivo estuviese años antes, en los que el sol se apagó según los historiadores. Un cambio en la luz solar que facilitó la expansión de la bacteria. Para el historiador Juan de Efeso, era un castigo divino.
Cuando llegó a Constantinopla, ocasionó un total de 300.000 muertos, para extenderse por los puertos del Mediterráneo. Muchos quedaron abandonados.
Para más inri, la rata negra tiene tendencia a vivir en el campo cerca de las cosechas, afectando a los alimentos. Muchos pueblos fueron arrasados o abandonados.
El imperio bizantino se vio seriamente diezmado, la recaudación de impuestos cayó, y la población debilitada no podía hacer frente a las invasiones de los ávaros, eslavos y lombardos. Se considera que la plaga fue el comienzo del fin del Imperio Romano de Oriente.
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| Mosaico del emperador Justiniano |
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| Enfermos de peste con los famosos bubones |
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