Acababa de terminar la Guerra de Secesión norteamericana, en la que los estados del norte (Unionistas) se habían impuesto a los del sur (Confederados), dando como resultado la abolición de la esclavitud que perseguía el líder unionista Abraham Lincoln.
Poco antes, había sido reelegido como presidente, ofreciendo un discurso de investidura que, lejos del odio belicista, se orientó a la reconstrucción del país.
Sin embargo, el 15 de Abril de 1865, cuando el presidente Lincoln asistía a una obra en el Teatro Ford de Washington, un actor y fanático de las ideas sureñas, John Wilkes Booth, le disparó en la cabeza acabando con su vida. Wilkes Booth buscaba desestabilizar el estado de la Unión sincronizando este atentado con el de otros dos políticos cercanos a Lincoln. Sin embargo, los otros dos atentados fracasaron, dando al traste con sus intenciones iniciales. Cuatro de los implicados fueron apresados y ahorcados, mientras que Wilkes Booth murió en un tiroteo el día 26 de ese mismo mes, cuando iba a ser detenido cerca de Port Royal, Virginia.
