Algunos años antes, Flavio Julio Valente, emperador romano de Oriente, había permitido a unos 200.000 bárbaros visigodos ocupar territorios en la zona de Tracia (actuales Bulgaria, norte de Grecia y franja europea de Turquía). Estos visigodos venían huyendo de los temibles hunos, enemigos comunes con los romanos. Sin embargo, por diferentes motivos, como la desconfianza entre pueblos tan diferentes, y sobre todo la carga impositiva que ejercía Roma sobre los bárbaros, la tensión entre fue en aumento hasta que durante el verano de 378 se produjo una sublevación comandada por el tervingio Frigiterno (otrora colaborador de los romanos), que terminó siendo una enorme batalla y posterior masacre para los romanos, y que acabó incluso con la vida del propio emperador Valente. Fue en la ciudad de Adrianópolis, la actual Edirne turca. Allí se dejaron la vida cerca de 40.000 romanos.
Además de poner en evidencia la vulnerabilidad del imperio, esta batalla pasó a la historia por ser una enorme victoria de la caballería visigoda sobre la infantería romana. Desde entonces, el propio imperio puso un mayor énfasis en su caballería, tendencia que fue en auge desde entonces y a lo largo de los siglos posteriores en todo el mundo.
